The Cultural Ambassador - Laurie Anderson

Anyway, I was in Israel as a kind of cultural ambassador

and there were lots of press conferences scheduled around the performances.

And the journalists usually started things off by asking about the avant-garde.

«So, what’s so good about new?"they'd ask.

«Well, new is… interesting.»

«And what, they would say, is so good about interesting?»

«Well, interesting is, you know…

it’s… interesting.

It’s like… being awake,

you know, I’m treading water now.»

«And what is so good about being awake?"they'd say.

Finally I got the hang of this: never answer a question in Israel,

always answer by asking another question.

But the Israelis were very curious

about the Gulf War and what Americans had thought about it,

and I tried to think of a good question to ask and answer to this,

but what was really on my mind was that the week before

I had myself been testing explosives in a parking lot in Tel Aviv.

Now this happened because I had brought some small stage bombs to Israel

as props for this performance

and the Israeli promoter was very interested in them.

And it turned out that he was on weekend duty on one of the bomb squads,

and bombs were also something of a hobby during the week.

So I said:

«Look, you know, these bombs are nothing special, just, just a little smoke.»

And he said:

«Well, we can get much better things for you.»

And I said:

«No really, these are fine…»

And he said:

«No, but it should be big, theatrical.

It should make an impression,

I mean you really just the right bomb.»

And so one morning he arranged to have about fifty small bombs

delivered to a parking lot,

and since he looked on it as a sort of special surprise favor,

I couldn’t really refuse,

so we are on this parking lot testing the bombs,

and after the first few explosions,

I found I was really getting pretty… interested.

They all had very different characteristics:

some had fiery orange tails,

and made these low paah, paah, paah, popping sound;

others exploded mid-air and left long smoky, slinky trails,

and he had several of each kind in case I needed to review them all at the end,

and I’m thinking:

Here I am, a citizen of the world’s largest arms supplier,

setting off bombs with the world’s second largest arms customer,

and I’m having a great time!

So even though the diplomatic part of the trip wasn’t going so well,

at least I was getting some instruction in terrorism.

And it reminded me of something in a book by Don DeLillo

about how terrorists are the only true artists left,

because they’re the only ones who are still capable of really surprising people.

And the other thing it reminded me of,

were all the attempts during the Gulf War to outwit the terrorists,

and I especially remember an interesting list of tips

devised by the US embassy in Madrid,

and these tips were designed for Americans

who found themselves in war-time airports.

The idea was not to call ourselves to the attention of the numerous foreign

terrorists

who were presumably lurking all over the terminal,

so the embassy tips were a list of mostly don’ts.

Things like:

don’t wear a baseball cap;

don’t wear a sweat shirt with the name of an American university on it;

don’t wear Timberlands with no socks;

don’t chew gum;

don’t yell «Ethel, our plane is leaving!

I mean it’s weird when your entire culture

can be summed up in eight giveaway characteristics.

And during the Gulf War I was traveling around Europe with a lot of equipment,

and all the airports were full of security guards

who would suddenly point to a suitcase and start yelling:

«Whose bag is this?

I wanna know right now who owns this bag.»

And huge groups of passengers would start fanning out for the bag,

just running around in circles like a Skud missile on its way in,

and I was carrying a lot of electronics

so I had to keep unpacking everything and plugging it in

and demonstrating how it all worked,

and I guessed I did seem a little fishy;

a lot of this stuff wakes up displaying LED program readouts that have names

like Atom Smasher,

and so it took a while to convince them that they weren’t some kind of

espionage system.

So I’ve done quite a few of these sort of impromptu new music concerts

for small groups of detectives and customs agents

and I’d have to keep setting all this stuff up

and they’d listen for a while and they’d say:

«So uh, what’s this?»

And I’d pull out something like this filter and say:

«Now this is what I’d like to think of as the voice of Authority.»

And it would take me a while to tell them how I used it for songs that were,

you know, about various forms of control, and they would say:

«Now, why would you want to talk like that?»

And I’d look around at the SWAT and the undercover agents

and the dogs and the radio in the corner,

tuned to the Superbowl coverage of the war.

And I’d say:

«Take a wild guess.»

Finally of course, I got through,

with this after all American-made equipment,

and the customs agents were all talking about the effectiveness,

no the beauty, the elegance, of the American strategy of pinpoint bombing.

The high tech surgical approach,

which was being reported on CNN

as something between grand opera and the Superbowl,

like the first reports before the blackout

when TV was live and everything was heightened,

and it was so… euphoric.

Quoi qu'il en soit, j'étais en Israël en tant que sorte d'ambassadeur culturel

et de nombreuses conférences de presse étaient programmées autour des représentations.

Et les journalistes commençaient généralement les choses en posant des questions sur l'avant-garde.

« Alors, qu'est-ce qu'il y a de si bien dans le neuf ? » demandaient-ils.

« Eh bien, la nouveauté est… intéressante. »

« Et qu'est-ce qui, diraient-ils, est si bon à propos d'intéressant ? »

« Eh bien, ce qui est intéressant, vous savez…

c'est intéressant.

C'est comme... être éveillé,

vous savez, je fais du surplace maintenant.»

« Et qu'y a-t-il de si bien d'être éveillé ? » disaient-ils.

Enfin, j'ai compris : ne jamais répondre à une question en Israël,

répondez toujours en posant une autre question.

Mais les Israéliens étaient très curieux

de la guerre du Golfe et de ce que les Américains en avaient pensé,

et j'ai essayé de penser à une bonne question à poser et d'y répondre,

mais ce qui me préoccupait vraiment, c'était que la semaine précédente

J'avais moi-même testé des explosifs dans un parking à Tel-Aviv.

Maintenant, c'est arrivé parce que j'avais apporté de petites bombes à étages en Israël

comme accessoires pour cette performance

et le promoteur israélien était très intéressé par eux.

Et il s'est avéré qu'il était de service le week-end dans l'une des équipes anti-bombes,

et les bombes étaient aussi un passe-temps pendant la semaine.

Alors j'ai dit:

"Écoutez, vous savez, ces bombes n'ont rien de spécial, juste, juste un peu de fumée."

Et il a dit:

« Eh bien, nous pouvons obtenir de bien meilleures choses pour vous. »

Et j'ai dit:

« Non vraiment, ça va… »

Et il a dit:

« Non, mais ça devrait être grand, théâtral.

Cela devrait faire une impression,

Je veux dire que tu es vraiment la bonne bombe. »

Et donc un matin, il s'est arrangé pour avoir une cinquantaine de petites bombes

livré sur un parking,

et puisqu'il le considérait comme une sorte de faveur surprise spéciale,

Je ne pouvais pas vraiment refuser,

donc nous sommes sur ce parking en train de tester les bombes,

et après les premières explosions,

J'ai découvert que je devenais vraiment assez… intéressé.

Ils avaient tous des caractéristiques très différentes :

certains avaient des queues orange ardentes,

et fait ces sons bas paah, paah, paah, popping;

d'autres ont explosé en l'air et ont laissé de longues traînées enfumées et glissantes,

et il en avait plusieurs de chaque sorte au cas où j'aurais besoin de les revoir tous à la fin,

et je pense:

Me voici, citoyen du plus grand fournisseur d'armes au monde,

faire exploser des bombes avec le deuxième client mondial d'armes,

et je passe un bon moment !

Donc même si la partie diplomatique du voyage ne se passait pas très bien,

au moins, je recevais des instructions sur le terrorisme.

Et ça m'a rappelé quelque chose dans un livre de Don DeLillo

sur le fait que les terroristes sont les seuls vrais artistes qui restent,

car ce sont les seuls qui sont encore capables de vraiment surprendre les gens.

Et l'autre chose que ça m'a rappelé,

étaient toutes les tentatives pendant la guerre du Golfe pour déjouer les terroristes,

et je me souviens surtout d'une liste intéressante de conseils

conçu par l'ambassade des États-Unis à Madrid,

et ces conseils ont été conçus pour les Américains

qui se sont retrouvés dans des aéroports en temps de guerre.

L'idée n'était pas de nous appeler à l'attention des nombreux étrangers

les terroristes

qui rôdaient vraisemblablement partout dans le terminal,

donc les conseils de l'ambassade étaient une liste de la plupart des choses à ne pas faire.

Des choses comme:

ne portez pas de casquette de baseball ;

ne portez pas de sweat-shirt avec le nom d'une université américaine dessus ;

ne portez pas Timberlands sans chaussettes ;

ne mâchez pas de gomme;

ne criez pas "Ethel, notre avion part !"

Je veux dire, c'est bizarre quand toute votre culture

peut être résumé en huit caractéristiques de cadeau.

Et pendant la guerre du Golfe, je voyageais à travers l'Europe avec beaucoup d'équipement,

et tous les aéroports étaient remplis d'agents de sécurité

qui pointait soudain une valise et se mettait à crier :

"À qui est ce sac?

Je veux savoir tout de suite à qui appartient ce sac. »

Et d'énormes groupes de passagers commençaient à se disperser pour le sac,

juste tourner en rond comme un missile Skud en route,

et je transportais beaucoup d'appareils électroniques

donc j'ai dû continuer à tout déballer et à le brancher

et en montrant comment tout cela a fonctionné,

et j'ai deviné que j'avais l'air un peu louche ;

beaucoup de ces choses se réveillent en affichant des lectures de programme LED qui ont des noms

comme Atom Smasher,

et il a donc fallu un certain temps pour les convaincre qu'ils n'étaient pas une sorte de

système d'espionnage.

J'ai donc fait pas mal de ces genres de concerts impromptus de nouvelle musique

pour de petits groupes de détectives et d'agents des douanes

et je devrais continuer à configurer tout ça

et ils écoutaient un moment et disaient :

« Alors, qu'est-ce que c'est ? »

Et je sortirais quelque chose comme ce filtre et je dirais :

"Maintenant, c'est ce que j'aimerais penser comme la voix de l'Autorité."

Et il me faudrait un certain temps pour leur dire comment je l'ai utilisé pour des chansons qui étaient,

vous savez, à propos de diverses formes de contrôle, et ils diraient :

"Maintenant, pourquoi voudriez-vous parler comme ça ?"

Et je regardais le SWAT et les agents d'infiltration

et les chiens et la radio dans le coin,

à l'écoute de la couverture du Superbowl de la guerre.

Et je dirais :

"Faites une supposition sauvage."

Enfin, bien sûr, j'ai réussi,

avec cet équipement après tout de fabrication américaine,

et les douaniers parlaient tous de l'efficacité,

non la beauté, l'élégance de la stratégie américaine du bombardement ponctuel.

L'approche chirurgicale de haute technologie,

qui a été signalé sur CNN

comme quelque chose entre le grand opéra et le Superbowl,

comme les premiers rapports avant le black-out

quand la télévision était en direct et que tout était renforcé,

et c'était si… euphorique.